حين الحديث عن منتخب تونس فأول ما يخطر على البال هو عدد المشاركات الجيد الذي يملكه نسور قرطاج في مسابقة كأس العالم، التونسيون بدؤوا مشاركاتهم في المونديال منذ عام 1978 مرراً بكأس العالم 1998 ثم كأس العالم 2002 وأخيراً كأس العالم 2006.

وتحمل مشاركة تونس في مونديال الأرجنتين 1978 طابعا خاصا كونها الظهور الأول للمنتخب التونسي في البطولة.

بالإضافة إلى ذلك فإن بداية طريق التوانسة صوب المشاركة المونديالية الأولى لم يكن سهلا، حيث تغلب المنتخب التونسي في الدور التمهيدي للتصفيات على الشقيق المغربي بعد التعادل 1-1 ذهابا وبنفس النتيجة إيابا، لتحسم ركلات الترجيح تأهل نسور قرطاج.

وكانت التصفيات تقام بنظام خروج المغلوب في الأدوار التمهيدية، فيما تقابل منتخب تونس مع نظيره الجزائري في الدور التمهيدي الثاني وتغلب عليه 2-0 ذهابا وتعادلا 1-1 في الجزائر، ليواصل الأحمر التونسي التقدم.

وفي الدور الثالث لمي جد منتخب تونس صعوبة في الفوز على غينيا 3-1 إيابا بعد خسارته ذهابا 1-0.

أما التصفيات النهائية فكانت بنظام مجموعة تضم 3 منتخبات يتأهل المتصدر فقط للبطولة، وضمت المجموعة الثلاثية مصر ونيجيريا، وكان الفراعنة والنسور الخضراء في أوج التألق بأجيال ذهبية.

وفي نهائيات المونديال، قطع نسور قرطاج مسافة طويلة صوب الأرجنتين من أجل البحث عن إنجاز عربي جديد، لكن القرعة فرضت على ممثل العرب أن يتحدى الكبار بالتوجد مع المانيا وبولندا والمكسيك.

لكن المنتخب التونسي خالف كل التوقعات المتشائمة وحقق بداية نارية بالفوز على المكسيك 3-1 في المباراة الأولى حيث سجل ثلاثية نسور قرطاج في ذلك الوقت علي الكعبي ونجيب جهوميدا ومختار دهويب، بينما أحرز أرتيرو فازكويز الهدف الوحيد والذي تقدم به للمنتخب المكسيكي قبل أن يرد التوانسة بثلاثية في الشوط الثاني مثلت جرس إنذار بأن هناك ثمة منتخب عربي قادم ليزاحم الكبار.

ولعب نقص الخبرة الدولية دورا في أن يفشل المنتخب التونسي في الحفاظ على البداية المتوهجة، ليخسر في المباراة الثانية من بولندا بهدف نظيف سجله جرزجورز لانو.

وبقيت المباراة الثالثة بمثابة مهمة شبه مستحيلة لتونس أمام العملاق الألماني لكن على الرغم من ذلك احتفظ، المنتخب التونسي برباطة جأشه، وتعادل سلبيا، وهو التعادل الذي صعد بالألمان للدور الثاني رفقة الجار البولندي، بينما ودع منتخب تونس البطولة مرفوع الرأس ورصيده 3 نقاط، – حيث كان الفوز في ذلك الوقت بنقطتين – ، بينما تأهلت بولندا في الصدارة بـ 5 نقاط مقابل 4 لألمانيا و3 لبولندا.

وضم هذا الجيل المميز لمنتخب تونس العديد من الأسماء اللامعة التي ظلت عالقة في أذهان جماهير الكرة العربية ككل، مثل الحارس العملاق عتوقة، وعلي كعبي ، وطارق ذياب وتميم الحزامي وبن عزيزة ومحمد عقيد

وما ميز ذلك الجيل من اللاعبين هو أن الإنجاز الذي حققوه بقيادة المدرب المخضرم عبدالحميد الشيتالي، ظل خالدا لفترة طويلة، حتى الظهور المونديالي التالي لنسور قرطاج في مونديال “فرنسا 1998″، بعدما فشل المنتخب التونسي في التواجد بالبطولة الكبرى في السنوات التي أعقبت مونديال 1978.